O tratamento anaeróbico está se tornando agora um método popular de tratamento para as águas residuais industriais, por causa de sua eficiência no tratamento de águas residuais de alta resistência e por causa de suas vantagens econômicas. Desenvolvido na Holanda no fim dos anos setenta (1976-1980) pelo Prof. Gatze Lettinga - Universidade de Wageningen, o reator UASB (Upflow Anaerobic Sludge Bed) foi usado originalmente para o tratamento das águas residuais de refinamento de açúcar, fábricas de cerveja e indústrias de bebidas, destilarias e indústrias de fermentação, indústrias de alimentos, indústrias de celulose e de papel.

Processos anaeróbicos no Reator UASB

Como mostrado na figura, a água é distribuída da parte inferior do reator e é movida para cima por um estrato de lama. Os elementos mais importantes da máquina são o sistema de distribuição de água, o separador de gases-sólidos e o sistema de saída da água.

Existem 4 fases de digestão anaeróbica em um reator UASB:

• Hidrólise: quando as enzimas excretadas por bactérias fermentativas se convertem de materiais completos, pesados, indissolúveis (proteínas, carboidratos, gorduras) em materiais menos complexos, mais leves (aminoácidos, açúcares, alcoóis, etc.).

• Acidogênese: quando os compostos dissolvidos são convertidos em simples compostos (ácidos gordos voláteis, alcoóis, ácido lático, CO2, H2, NH3, H2S ) e novos materiais celulares.

• Acetogênese: quando os produtos da digestão são convertidos em acetato, H2, CO2 e novos materiais celulares.

• Metanogênese: quando acetato, hidrogenocarbonato, formiato ou metanol são convertidos em CH4, CO2 e novos materiais celulares.