REMOCIÓN DE CIANURO EN AGUA DE MINAS

El cianuro se usa frecuentemente en una técnica extractiva llamada lixiviación que consiste en la separación del componente soluble (oro) de una masa sólida (mineral) por medio de un solvente (cianuro). Es un modo poco costoso de separar el oro del resto de los minerales.

Para la lixiviación los mineros echan una solución a base de cianuro (que reacciona con el oro) sobre enormes piezas de mineral conteniente oro. Este proceso se realiza a cielo abierto. Luego acumulan la solución de lixiviación en lechos y tanques de recolección, la hacen recircular un cierto numero de veces y extraen el oro (cianuración).

PROBLEMAS

Un problema que produce esta técnica es que el cianuro es extremadamente tóxico para las aves y los mamíferos que usan los tanques de acumulación de la solución de cianuro como fuente de agua. Ademas, los tanques pueden tener pérdidas o rebalsar constituyendo una amenaza para las napas de aguas y para la fauna selvática en lagos y cursos de agua.

Por otro lado, cuando el cianuro destruye los metales pesados puede formar complejos con otros metales o productos químicos que pueden ser tan tóxicos como el cianuro en si. 

LA FAUNA ACUÁTICA

Los peces y los invertebrados acuáticos son particulamente sensibles a la exposición al cianuro ya que inhibe la absorción de oxígeno por parte de las células y hace que los animales se sofoquen. Los seres vivientes acuáticos no soportan concentraciones de cianuro del orden de microgramos per litro (partes por cien mil millones) mientras que la muerte de mamiferos y aves se produce con concentraciones de cianuro del orden de pocos miligramos por litros (partes por millón).

Concentraciones de cianuro libre en el ambiente acuático de entre 5.0 y 7.2 microgramos por litro reducen la mobilidad e inhiben la reproducción de muchas especies de peces. Otros efectos negativos incluyen la mortalidad retrasada, patologias, predisposición a la predación, respiración interrumpida, dispersión osmo-reguladora y modelos de crecimiento alterado.

Concentraciones de 20-76 microgramos por litro de cianuro causan la muerte de muchas especies, y concentraciones de mas de 200 microgramos por litro son fuertemente tóxicas para la mayor parte de las especies de peces.

Los invertebrados adviertes efectos negativos no letales a 18-43 microgramos de cianuro libre por litro, y efectos mortales a 30-100 microgramos por litros. La exposición crónica al cianuro puede afectar la reproducción, la fisiología y los niveles de actividad de muchos peces, y puede hacer insostenible la industria pesquera. La sensibilidad de los organismos acuáticos al cianuro es altamente específica según la especie, y está influenciada por el pH del agua, la temperatura y el nivel de oxígeno, ademas de la fase vital y el estado del organismo.

LA FLORA ACUÁTICA

Las algas y las macrofite pueden tolerar concentraciones ambientales de cianuro libre mucho mas altas que los peces y los invertebrados, no mostrando síntomas negativos a concentraciones de hasta 160 microgramos por litro o más. Las plantas acuáticas no son afectadas por concentraciones de cianuro que son mortales a la mayoría de las especies de peces e invertebrados de agua dulce.

AMBIENTES ANAERÓBICOS

En condiciones anaeróbicas la actividad microbica puede degradar el cianuro en amoníaco, que consecuentemente se oxida en nitrato. Tales procesos se demuestran eficaces con concentraciones de cianuro de hasta 200ppm. Si bien en condiciones anaeróbicas se produce también la biodegradación, concentraciones de cianuro superiores a 2ppm pueden ser nocivas a los microorganismos involucrados en este proceso.

Existen tecnologías dedicadas a la remoción del cianuro del agua:

• Oxidación con cloración alcalina
• Oxidación con ozono y rayos UV
• Oxidación con peróxido